「『熟成』後的皂賣貴一點合理嗎？優質的手工皂一定要有『熟成期』或『晾皂期』？」
有用手工皂的朋友，是否有聽過「手工皂要有至少一個月的晾皂期或熟成期才可以使用」的說法呢？坊間不少說法，指手工皂脫模後，因為皂化反應還未完成，皂內會殘留強鹼，必須至少等一個月才能使用，否則強鹼會刺激皮膚，造成負擔。部分店家甚至會把有「熟成期」拿來當產品賣點以提高售價，那究竟「熟成期」與「晾皂期」是否必需的呢？沒有經過「熟成」的皂，是否對皮膚較差呢？以下會用有趣生動的「在游泳池玩捉迷藏」的比喻來說明。
大部分強鹼與油脂在混合後24小時內會發生皂化反應。若第一階段的皂化反應的完成度夠高，凝固脫模後實際只需要待第三階段的提供皂化反應所需的空間的水分子蒸發後，令肥皂的硬度因脫水而增加，便可被使用。
至於「晾皂期」是否有助皂化反應徹底完成呢？事實上，當強鹼與三脂甘油酸是按化學方程式3：1的比例下混合時，化學反應通常只能無限地接近完成，很難可以達至100%完成的狀態。意思是即使攪拌得如何均勻、脫模後提供再多時間讓其繼續完成反應，亦很難徹底地完成皂化反應（Completed Reaction）—讓所有強鹼與所有油脂徹底進行化學反應。。
若第一階段的皂化反應完成度不夠高，的確會有殘留的強鹼及油脂在皂內，這時侯提供更多時間讓皂化反應發生，以減低pH值是可以的。但由於脫模後的肥皂已經不是處於流動狀態，即使皂內還有水份可以讓皂化反應發生（水提供了皂化反應所必需的空間），強鹼分子與油分子在非流動狀態下碰撞而產生化學反應的機率仍然較低，所需的時間會比較久，同時，因為肥皂表面的NaOH會跟空氣發生化學作用，令未皂化的NaOH變成Na2CO3， 而Na2CO3較NaOH弱的鹼，所以肥皂表面會較少強鹼存在，但洗掉表面後仍難以保證肥皂裡面的pH值是否合格，這就是為什麼第一階段的皂化反應完成度低的肥皂，需要長達一個月的晾皂期來提高皂化完成度（即使只能輕微地降低pH值）。但如果一開始在第一階段的皂化反應有做好，這絕對不是必需的步驟！
影響第一階段皂化反應完成度的因素，主要是攪拌的均勻度、時間長度、速度和使用的水量等。若製皂師能徹底地將強鹼及油脂充份攪拌，令它們發生碰撞並皂化，則可以增加皂化反應的完成度。所以製皂師的攪拌手法是會影響到攪拌的均勻度及速度。
另外，水量亦是提高碰撞機率的關鍵，因為水提供了空間讓強鹼及油脂碰撞及皂化—皂化原理可參考《手工皂製成的過程：什麼是皂化反應？》。以「在游泳池玩捉迷藏」的比喻來說明，強鹼 NaOH/KOH 下到游泳池後，會分成游離的鈉/鉀正離子 Na+/K+ 及 氫氧負離子 OH-，在水中游離的氫氧負離子 OH- 要「捕捉」三脂甘油酸分子，將甘油分子及脂肪酸分子的連結切開，氫氧負離子 OH- 會與甘油分子結合，脂肪酸分子COO- 與鈉/鉀正離子 Na+/K+ 結合，分別成為甘油及皂鹽。如果游泳池很大，因為空間太大，三脂甘油酸分子「被捉住」的機率就很低，皂化反應完成度愈低。相反，游泳池較小，空間較少，三脂甘油酸分子「被捉住」的機率就愈高，皂化反應完成度愈高。
你可能會問，水量愈少應該就能讓皂化完成度愈高吧？理論上，水是要在「足夠的情況下盡量少」。「足夠」—是確保足夠水量以提供空間讓強鹼 NaOH/KOH 分成游離的鈉/鉀正離子 Na+/K+ 及 氫氧負離子 OH-。若水量太少，除了產生不到游離子外，空間不足就像是在浴缸裏塞十個人玩捉迷藏，根本移動不了。「盡量少」—是如上所指游泳池較小，空間較少，皂化反應完成度愈高。
那為什麼不是每個製皂師都會選擇「足夠的情況下盡量少」的水量呢？因為水量愈少，愈考驗製皂師的攪拌手法及功夫。若水量較多時，攪拌時要求的力度和速度相對較低；水量較少時，由於皂化開始後，混合物會呈現半流動狀態，愈拌愈稠，而水量愈少愈增加黏稠度，相當較難拌得均勻，令皂化完成度低的機率增加。若經驗不足或手法未純熟者，很可能會靠「加大水量令攪拌難度降低」，但同時亦會因「加大空間而減少分子間碰撞機率」令皂化完成度低。雖然「水量少但均勻度低」及「水量多、均勻度高但碰撞率低」兩者都會令皂化完成度低，但脫模後水量高會較水量少的皂更容易發生後續的皂化反應，相對來說較易補救。所以為了降低風險，增加成功率，大部分製皂師會選擇透過「熟成期」和「晾皂期」用彌補第一階段的不完全皂化反應。
所以，如果第一階段的皂化反應做得好，「晾皂期」、「熟成期」是不必要的，而這是很依賴製皂師的經驗及功夫。最後判斷一塊肥皂是否可被使用，是靠「pH 值」及「硬度」來判斷的。若有商家以更高價錢售賣「熟成」後的肥皂，只是因為儲放肥皂的空間成本增加，並不代表肥皂的質素因而較好呢。